Emile Letournel
( Saint-Pierre, 4 décembre 1927 - Courbevoie, 16 août 1994)
La rue Émile Letournel
(Cliché de l'auteur, 9 avril 2021)
Un peu d'état civil
Émile Letournel est né à Saint-Pierre le 4 décembre 1927. Son père, Eugène Joseph Marie Letournel avait épousé en premières noces, le 19 août 1901, Madeleine Marie Morazé, qui lui donna une fille, Yvette. Mais elles devaient toutes deux décéder à deux mois d'intervalle, en 1925, de la "tuberculose bovine" [1] Madeleine était la soeur de Henri Morazé.
Eugène Joseph se remaria, le 20 janvier 1927, avec Gabrielle Eugénie Pichon. Le couple aura quatre enfants, Eugène étant l'aîné.
Longue est la route pour devenir chirurgien
Le monde est en guerre quand Eugène obtient, après de brillantes études, le Brevet élémentaire. Boursier de la France Libre, il va devoir attendre le 28 juin 1944 pour quitter l'archipel et rejoindre dans un premier temps le lycée français de Londres replié à la frontière écossaise. [3]
Ses professeurs de seconde vont vite se rendre compte de ses aptitudes exceptionnelles dans les disciplines scientifiques et lui proposer de passer en Première. Dans le même temps, il va rapidement combler ses lacunes en anglais pour obtenir la première partie du Baccalauréat avec mention Bien.
L'année suivante, il rejoint Paris et est inscrit en classe de Mathématiques élémentaires (ex Terminale S) au lycée Chaptal. Il décroche la seconde partie du Baccalauréat. Bien qu'admis en classe préparatoire aux grandes écoles d'ingénieurs, il fait le choix des études de médecine et entre à la Faculté de médecine de Paris en 1946. Il va y franchir les différentes étapes du parcours: concours de l'externat puis de l'internat (après quatre tentatives malheureuses toutefois, soutenu par sa fascination pour les blouses blanches). Son rang de classement (5e de sa promotion) va lui permettre d'apprendre la chirurgie dans les meilleurs établissements de la capitale.
C'est ainsi que sur la recommandation du doyen Gaston Cordier, il effectue un stage de six mois à l'hôpital Raymond Poincaré de Garches, sous la direction du Professeur Robert Judet, un éminent spécialiste de la recherche osseuse, qui va lui inculquer les rudiments de l'orthopédie, alors à ses débuts. Avec son frère Jean, le Professeur Judet est mondialement connu pour le chirurgien orthopédique qui a mis au point la première hémiprothèse de la hanche.
Avant de devenir Chirurgien des Hôpitaux de Paris, Professeur agrégé d'orthopédie et de traumatologie, Émile Letournel devra franchir de nombreuses étapes: cliniquat, professorat, assistanat, médaille d'or des hôpitaux et agrégation. En tout, quinze longues années d'études. Sa thèse s'intitulait Étude de 75 cas de fractures du cotyle. Il en opérera plus de mille au cours de sa carrière!
En 1951, le 16 juin, il épouse Suzanne Louise Hardy, native de Cherbourg, dont le père, Gustave Jean-Marie Alexandre était né à Saint-Pierre. Médecin-major de la Marine, il fut ensuite médecin du travail chez Simca. Il fut le premier médecin natif de l’Archipel. Émile et Suzanne auront trois enfants.
Suzanne Hardy [4]
D'un maître l'autre
Emile Letournel sera l'assistant, 22 ans durant, du Professeur Judet, jusqu'à la retraite de ce dernier, qui avait contribué à améliorer notablement les techniques prothésistes. C'est lui en particulier qui avait pratiqué la première prothèse de la hanche en 1946. Emile Letournel poursuivra ses recherches. C’est ainsi qu’il va mettre au point des prothèses de la hanche et du genou, en partenariat avec le Dr Jean Lagrange.
L'artiste s'est fait maître à son tour, en dispensant son savoir dans le monde entier et en faisant des émules, notamment aux Etats-Unis et au Japon, où il donna des cours et assista à des congrès.
Perfectionniste et bourreau de travail
Emile Letournel était un artiste, toujours à la recherche de la perfection. Ceux qui ont opéré avec lui ont appris ce qu'il entendait par "réduction parfaite". Il savait reconnaître les petites imperfections et les corriger, faisant sa religion des célèbres vers de Boileau dans son Art poétique:
"Hâtez-vous lentement et sans perdre courage
Vingt fois sur le métier, remettez votre ouvrage
Polissez-le sans cesse et le repolissez."
L'homme aux mains d'or [5]
Quelques semaines seulement avant sa mort, opérant un cotyle très délicat, il reprit à trois reprises une réduction et une fixation dont il n'était pas satisfait. [6]
Tous les témoignages concordent aussi pour dire que le Professeur Letournel était un travailleur acharné et infatigable doté d'une énergie extraordinaire, "une personnalité complexe , hors du commun, mêlant timidité et orgueil. [7] Des journées opératoires de douze heures ne lui faisaient pas peur, le canapé-lit dans son bureau lui permettant de récupérer entre deux opérations.
Un pionnier
De l'aveu même d'un chirurgien américain, quand les Américains ont commencé à se pencher sur la chirurgie du cotyle, "... cela faisait plus de 20 ans que le Professeur Letournel s'y intéressait et en fait, il a inventé quasiment tous les principes de base de cette chirurgie." [8]
A partir du début des années 80, Émile Letournel a commencé à fréquenter de plus en plus la communauté américaine, ne publiant pratiquement plus qu'en anglais par la suite.
On lui doit d'avoir mis au point l'opération de la fracture de la cavité articulaire de la hanche, dite "cotyle", d'avoir ouvert des voies nouvelles et développé la technique " à ciel ouvert".
Le Professeur Letournel à l'oeuvre [9]
Le temps de la gloire
La gloire, le mot n’est pas trop fort pour un homme sollicité dans le monde entier et qui a accroché à son palmarès de chirurgien des noms aussi prestigieux que ceux d’Hubert Auriol, Didier Pironi, Patrick Depailler, Jacques Lafitte, Cyril Neveu, Michel Trolle ou Jean-Pierre Jabouille. Autant de grands noms de la course automobile qui ont tous séjourné au centre médico-chirurgical de la Porte de Choisy dont Émile Letournel était, depuis 1963, chef du service orthopédique.
Le Professeur Letournel est sans doute digne de figurer dans le livre des records par le nombre de réductions de fracture du cotyle qu’il a réalisées.
Il avait obtenu de ses pairs le Prix Danis [10] de la société internationale de la chirurgie. Membre de l’Académie nationale de médecine et de l’Académie nationale de chirurgie, il reçut des mains de François Mitterrand, en 1988, la Croix de Chevalier de la Légion d’honneur.
Saint-Pierrais un jour, Saint-Pierrais toujours
Outre qu'il revenait régulièrement dans l'Archipel pour des missions orthopédiques, le Professeur Letournel profitait de ses déplacements aux Etats-Unis pour faire un petit détour par l'Archipel.
Ce n'est certainement pas un hasard si son bateau - son autre passion - , basé à Port-Barcarès, s'appelait Le Langlade.
On l'a dit plus haut, son épouse avait elle aussi des attaches familiales saint-pierraises.
Il fut aussi tour à tour le suppléant des députés Frédéric Gabriel, Marc Plantegenest et Albert Pen, et candidat malheureux au poste de conseiller économique et social.
La Municipalité de Saint-Pierre, reconnaissant son mérite, a donné son nom à une rue du lotissement Bourgeois en 1996 [11], et le 16 novembre 1998, un timbre était émis à son effigie.
La rue Émile Letournel depuis la rue du Frère Berger
Cliché de l’auteur, 9 avril 2021
Enfin, et surtout peut-être pour la force symbolique de la chose, le 5 avril 2003, à l'initiative d'enseignants de l'établissement, le lycée polyvalent d'État mixte de Saint-Pierre et Miquelon devenait le Lycée Émile Letournel. [12] A cette occasion, Madame Suzanne Letournel, sa veuve prononçait une allocution retraçant sa brillante carrière.
Allocution de Mme Suzanne Letournel
Jean-Christophe L’Espagnol / Écho des caps
Le Lycée Émile Letournel
Rue Marcel Bonin, Saint-Pierre
(Cliché de l'auteur, 12 août 2019)
Et pour finir, une anecdote
De passage à Los Angelès à la fin des années 1980, le Professeur Letournel fut convié par des confrères à opérer un policier qui s'était fracturé les deux colonnes du cotyle. En pleine opération, la surveillante du bloc opératoire voulut l'interrompre, estimant qu'il n'avait pas les autorisations voulues . Émile Letournel ne se démonta pas et lui répondit: "Madame, je suis absolument désolé, mais l'avion est en l'air et je suis le seul pilote capable de le poser actuellement."
Car le Professeur Letournel ne manquait pas d'humour. C'était en outre un bon vivant à qui aurait pu s'appliquer la fameuse chanson traditionnelle anglaise For he's a jolly good fellow. L'un n'empêchant pas l'autre.
Michel Le Carduner
avril 2021
Notes
[1] Maladie animale chronique transmissible à l'homme dont la bactérie est apparentée à celle responsable de la tuberculose humaine et aviaire.
[2] Collection Dr Eric Johnson, Facebook, Retrouver tous documents sur Saint-Pierre et Miquelon, 6 avril 2018
[3] Ce sera au sein d'un convoi, pour une traversée qui dura 28 jours. Source: Discours de Madame Suzanne Letournel le 5 avril 2003.
[4] Geneanet, Généalogie de Thierry Letournel
[5] Source: Voici, N° 81, 29 mai - 4 juin 1989, pp. 22-23
[6] Le Monde, 19 août 1994
[7] Ibidem
[8] Maîtrise orthopédique, N° 74, mai 1998, Interview de Joël Matta et Jeffrey Mast.
[9] Collection Dr Eric Johnson, Facebook, Retrouver tous documents sur Saint-Pierre et Miquelon, 28 mars 2018.
[10] Du nom du Dr Robert Danis (1880-1962), docteur en médecine et en chirurgie de l’Université de Bruxelles, un des pionniers de la chirurgie des fractures.
[11] Arrêté n° 119 du 21 août 1996: "La rue prenant naissance rue du Frère Berger et aboutissant rue Georges Landry portera le nom de rue Émile Letournel.".
[12] Pour la petite histoire, une première tentative par votre serviteur en 1994, l'année de son décès, avait essuyé un refus du Proviseur et Chef du Service de l'Éducation de l'époque, probablement du fait de sa vie privée. Le projet fut relancé en 1998 à l'occasion de la sortie du timbre et reçut le soutien du Proviseur Marc Fouquet. Plusieurs noms furent soumis aux suffrages des enseignants et le nom d'Eugène Letournel arriva largement en tête.
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